Una nueva era en periodismo ciudadano de participación o “networked journalism” se inició ayer cuando el diario The Examiner instó a sus lectores a ayudarles a descubrir a los congresistas que patrocinaron los 1,867 gastos secretos “especiales” o “marcados” con un valor total de $500 millones que fueron añadidos a la ley de apropiaciones para Trabajo, Salud y Servicios Sociales que el Congreso está considerando aprobar.

Según el editorial del diario

“Estos gastos ‘especiales’ promedian $268,000 cada uno. The Examiner es el primer diario de la historia en unirse de esta manera con los lectores, con activistas ciudadanos provenientes de todo el espectro político y con bloggers para descubrir los hechos que se ocultan detrás de los gastos del gobierno.”

La idea detrás del proyecto de periodismo de participación denominado “Exponiendo Gastos Marcados” es que bloggers de derecha, centro e izquierda, activistas, organizaciones sin fines de lucro, ciudadanos y periodistas profesionales se unan…

…para investigar acontecimientos de importancia nacional. En este caso, se investigarán los gastos “especiales” del Congreso, quiénes patrocinan estos gastos y quiénes se benefician de ellos.

The Examiner ha puesto a disposición de los lectores una base de datos que lista los gastos por estado indicando el monto, la ciudad a la que se ha destinado y una descripción del uso que se le propone dar.

Con esta información las personas que participan en la investigación proceden a comunicarse con el congresista a cuyo distrito corresponde la respectiva ciudad para averiguar si el gasto fue solicitado o patrocinado por este.

La información obtenida también pasa a formar parte de un Google Map hecho por la Sunlight Foundation, uno de los colaboradores en este proyecto.

Por lo general, el Congreso aprueba gastos especiales por billones de dólares que se adjuntan a otras propuestas de ley más grandes que van a financiar proyectos o sectores específicos. En muchos casos estos gastos especiales van a beneficiar a intereses particulares y no a la comunidad, pero como son tantos es casi imposible que el público pueda saber en detalle a qué se dedican estos fondos. Por lo tanto se necesita un esfuerzo coordinado de muchas personas para poder seguirle la pista a todo este dinero.

No tengo dudas de que este experimento en periodismo ciudadano de participación traerá resultados muy interesantes, y en algunos casos muy sorprendentes, una vez que sea completado.

Jay Rosen da una explicación bastante detallada del proyecto en su blog PressThink.